Il programma Boeing E-7 Wedgetail torna al centro del dibattito a Washington. La House Appropriations Committee ha inserito 1,55 miliardi di dollari per il velivolo dell’US Air Force nella legge di spesa per la difesa dell’anno fiscale 2027, dopo che il Pentagono aveva chiesto di cancellarlo. Il finanziamento serve a proseguire lo sviluppo dell’aereo, previsto come sostituto di una parte della flotta E 3 Sentry Airborne Warning and Control System, oggi vicina alla fine del ciclo operativo.
La decisione segna un nuovo passaggio in un programma che negli ultimi anni è stato spinto in direzioni diverse: piani di ammodernamento dell’Aeronautica, timori sui costi, dubbi sulla sopravvivenza operativa in scenari ad alta minaccia e pressione del Congresso per evitare un vuoto di capacità. L’US Air Force aveva scelto l’E7 come rimpiazzo dell’E3 Sentry, piattaforma basata sul Boeing 707 e da decenni fulcro delle missioni di allarme aereo precoce e comando e controllo.
Nel 2024 Boeing aveva ottenuto dall’US Air Force un contratto da 2,56 miliardi di dollari per 2 E 7A in configurazione rapid prototype. In quella fase il servizio prevedeva l’acquisto di 26 esemplari. Il quadro è cambiato quando il Pentagono ha proposto di interrompere il programma, richiamando problemi di costo, calendario e sopravvivenza del velivolo in un ambiente operativo sempre più esposto a missili a lungo raggio, guerra elettronica e sensori distribuiti. Alcuni responsabili della Difesa hanno sostenuto anche che futuri sistemi spaziali potrebbero assorbire una parte delle missioni oggi svolte dagli aerei di comando e controllo.
Il Congresso ha contestato più volte questa linea. Lo stanziamento approvato in commissione alla Camera mantiene quindi aperto il programma per l’anno fiscale 2027 con quasi 1,6 miliardi di dollari destinati al Wedgetail. Nello stesso provvedimento resta separato il finanziamento per l’E 2D Advanced Hawkeye della US Navy. La scelta evita una compensazione interna che avrebbe sottratto risorse all’aereo imbarcato di allarme aereo precoce destinato alle portaerei.
Sul piano tecnico, l’E 7 è basato sulla cellula del Boeing 737-700 Next Generation. Utilizza un radar fisso Northrop Grumman Multi role Electronically Scanned Array installato sopra la fusoliera. È una differenza netta rispetto all’E 3, che impiega la classica cupola radar rotante. Nel Wedgetail il sensore fisso assicura copertura a 360 gradi senza il grande rotodome associato ai vecchi AWACS. La piattaforma è già in servizio nella Royal Australian Air Force ed è stata scelta anche da altre aeronautiche alleate, tra cui il Regno Unito. Londra ha ordinato 3 E 7 per la Royal Air Force nell’ambito del rinnovamento della componente di sorveglianza aerea.
Il passaggio alla Camera non chiude la partita. Il testo deve attraversare l’intero iter del Congresso e dovrà essere armonizzato con la versione del Senato prima di diventare legge. Il futuro dell’E 7 Wedgetail resta quindi legato al confronto politico e industriale in corso negli Stati Uniti, mentre l’US Air Force continua a misurarsi con il problema della sostituzione di una flotta E 3 sempre più anziana.
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