Un oggetto proveniente da fuori del Sistema Solare ha attraversato il nostro vicinato cosmico senza conseguenze per la Terra. Si tratta della cometa interstellare 3I/ATLAS, passata al punto di massimo avvicinamento al nostro pianeta il 19 dicembre 2025, a una distanza di circa 170 milioni di miglia. Un evento raro, seguito con attenzione dalla comunità scientifica perché riguarda soltanto il terzo corpo celeste noto di origine extrasolare osservato mentre attraversa il Sistema Solare.
La distanza del passaggio escludeva qualsiasi rischio. 170 milioni di miglia corrispondono a quasi il doppio della distanza tra la Terra e il Sole e a oltre 700 volte la distanza Terra Luna. Il valore scientifico dell’evento non stava quindi nella vicinanza, ma nella possibilità di osservare un oggetto formatosi in un altro sistema stellare e di analizzarne il comportamento durante il transito attorno al Sole.
3I/ATLAS era stata scoperta nel mese di luglio dal sistema di sorveglianza ATLAS, finanziato dalla NASA e operativo a Rio Hurtado, in Cile. Fin dalle prime osservazioni era emersa la natura interstellare dell’oggetto, confermata dalla sua traiettoria iperbolica e dalla velocità incompatibile con un’origine interna al Sistema Solare.
Durante il passaggio, la cometa non è stata osservabile dalla Terra per una fase cruciale del suo percorso. Tra ottobre e novembre, infatti, 3I/ATLAS appariva troppo vicina al Sole dal nostro punto di vista. In quel periodo le osservazioni sono state affidate a strumenti spaziali. In particolare, la sonda solare Parker Solar Probe ha seguito la cometa dal 18 ottobre al 5 novembre 2025 grazie allo strumento WISPR, progettato per osservare l’ambiente solare.
In quelle settimane Parker Solar Probe stava allontanandosi dal Sole dopo il suo 25° passaggio ravvicinato. La sonda ha acquisito circa 10 immagini al giorno della cometa, con una distanza variabile tra 172 milioni e 195 milioni di miglia. Per riuscire a inquadrarla è stato necessario ruotare la sonda lungo il proprio asse, una manovra non abituale, che ha portato a immagini con il nord posizionato nella parte inferiore del campo visivo.
Le immagini mostrano 3I/ATLAS mentre, dal punto di vista della sonda, si sposta dietro il Sole. In quel momento la cometa si trovava vicino al perielio, a circa 130 milioni di miglia dal Sole, poco oltre l’orbita di Marte. Si tratta di una fase che da Terra non era osservabile, rendendo i dati raccolti particolarmente preziosi.
Le sequenze diffuse finora sono immagini preliminari. Devono ancora essere completamente calibrate e corrette per rimuovere la luce solare diffusa e compensare le differenze di esposizione, che possono far apparire variazioni di luminosità non reali. Una volta completata l’elaborazione, i dati permetteranno di studiare meglio la struttura e il comportamento della cometa durante il suo passaggio nel Sistema Solare interno.
Oltre a Parker Solar Probe, 3I/ATLAS è stata osservata anche da altre missioni eliofisiche della NASA, tra cui PUNCH, STEREO e SOHO. Un insieme di osservazioni che contribuirà a migliorare la comprensione di questi rari visitatori interstellari e dei materiali che li compongono.
Dopo il passaggio ravvicinato con la Terra del 19 dicembre, la cometa ha proseguito la sua traiettoria di uscita dal Sistema Solare. L’evento si è concluso senza effetti osservabili, ma ha lasciato agli scienziati una quantità significativa di dati su uno degli oggetti più rari che sia possibile osservare: un frammento di un altro sistema stellare di passaggio nei nostri cieli.
The Flying Guru
Vuoi capire subito il punto centrale di questo articolo?
