Diciassette dicembre 1903, Kill Devil Hills, North Carolina: 12 secondi di volo, 36 metri percorsi. Numeri che sembrano insignificanti, eppure segnano lo spartiacque tra l’umanità legata alla terra e l’era dell’aviazione. Charles Harvard Gibbs-Smith, storico dell’aeronautica del Science Museum di Londra, dedicò decenni a documentare quel momento e i suoi artefici. The Wright Brothers, pubblicato da NMSI Trading Ltd nel 2002 per il centenario del volo, rappresenta la sintesi definitiva del suo lavoro.
Un’autorità indiscussa sulla questione delle origini
Gibbs-Smith non era un divulgatore qualsiasi. Fu lui a smontare metodicamente le pretese alternative al primato dei Wright (da Gustave Whitehead a Richard Pearse), stabilendo criteri rigorosi per definire cosa costituisse un volo “controllato, sostenuto e motorizzato”. Questo volume condensa tale approccio in forma accessibile, senza sacrificare la precisione che caratterizzava i suoi studi accademici.
Il testo ripercorre i tre anni di sviluppo che portarono al Flyer: dalle prove con gli aquiloni del 1899, passando per i test nella galleria del vento autocostruita nel 1901, fino ai voli planati di Kitty Hawk del 1902. Gibbs-Smith sottolinea come i fratelli di Dayton non fossero inventori fortunati, ma ingegneri sistematici. La loro intuizione chiave (il controllo su tre assi mediante lo svergolamento alare) nacque da osservazione empirica e verifica sperimentale.
Il Flyer e il Science Museum
Un elemento poco noto che il volume documenta riguarda la permanenza del Flyer originale a Londra. Orville Wright, amareggiato dalla disputa con lo Smithsonian Institution che per anni attribuì il primato al Langley Aerodrome, prestò l’aereo al Science Museum nel 1928. Vi rimase fino al 1948, quando finalmente tornò negli Stati Uniti. Gibbs-Smith ebbe quindi accesso diretto alla macchina, studiandone struttura e dettagli costruttivi.
Limiti e pregi di un’opera sintetica
Il formato agile (si tratta di un’introduzione, non di una monografia esaustiva) impone scelte. Manca l’analisi approfondita degli anni successivi al 1903: le dimostrazioni europee, i contratti militari, le cause brevettuali che logorarono i Wright. Chi cerca quei temi dovrà rivolgersi altrove. Ma per comprendere come due costruttori di biciclette dell’Ohio abbiano risolto il problema del volo controllato (problema che aveva sconfitto scienziati e ingegneri finanziati da governi), questo volume resta un punto di partenza imprescindibile.
L’edizione 2002 mantiene intatto il testo originale, aggiungendo solo una breve nota editoriale. Una scelta conservativa che rispetta l’autorevolezza dell’autore, scomparso nel 1981. Per i lettori italiani, la lingua inglese non dovrebbe costituire un ostacolo insormontabile: la prosa di Gibbs-Smith è limpida, tecnica quanto basta, priva di orpelli.
The Flying Guru
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