“Per anni e anni, i controllori di volo in prima linea hanno suonato quella campanello d’allarme, dicendo che non era sicuro. Che non poteva continuare. Dicevano: ‘Per favore, mandate aiuto'”, racconta Emily Hanoka, controllora del traffico aereo che era in servizio poche ore prima della tragica collisione tra un aereo di linea e un elicottero avvenuta l’anno scorso all’aeroporto nazionale Reagan di Washington, negli Stati Uniti.
È il programma 60 minutes a puntare i riflettori sullo stato del sistema del controllo del traffico aereo americano in un lungo approfondimento Il servizio mette in fila una serie di elementi che, più che raccontare un singolo incidente, descrivono un sistema sotto pressione da anni.
Il punto di partenza è concreto: settimane recenti segnate da disfunzioni evidenti. Aeroporti congestionati, personale della TSA senza stipendio e file di sicurezza fino a quattro ore, un incidente a LaGuardia con decine di feriti e due piloti morti. Episodi diversi, ma legati da un filo comune: un sistema che sta lavorando al limite da anni.
Il cuore del racconto è però la collisione tra il volo American Airlines 5342 e un elicottero militare sopra il Potomac, nei pressi del Ronald Reagan Washington National Airport. Un disastro che, secondo le indagini del National Transportation Safety Board, non è stato causato da un singolo errore, ma da una catena di “fallimenti sistemici”.
Nel programma viene inoltre mostrato per la prima volta un filmato inedito dello scontro: immagini dirette, crude, difficili da guardare, che restituiscono la violenza dell’impatto e rendono ancora più concreto ciò che fino ad oggi era stato raccontato solo attraverso dati e ricostruzioni.
Da anni, racconta la controllora Emily Hanoka, i segnali c’erano tutti. Tra il 2021 e il 2024 sono stati registrati 85 quasi-incidenti tra aerei commerciali ed elicotteri nella stessa area. Il giorno prima della tragedia, due voli passeggeri avevano già dovuto manovrare bruscamente per evitare collisioni. Le segnalazioni interne esistevano, documentate e ripetute, ma non hanno prodotto cambiamenti concreti.
Il problema è strutturale. L’aeroporto di Washington gestisce circa 25 milioni di passeggeri l’anno, ben oltre la capacità prevista, con un numero di voli aumentato nel tempo anche per decisioni politiche. Lo spazio aereo è ristretto e complesso, schiacciato tra zone sensibili come Casa Bianca e Campidoglio, che obbligano a concentrare traffico civile ed elicotteri nello stesso corridoio.
A terra e in aria tutto è interconnesso. Le piste si intersecano, le operazioni non sono indipendenti e i controllori lavorano spesso con margini minimi, utilizzando pratiche come il cosiddetto “squeeze play”: decolli e atterraggi separati da pochi secondi. Una gestione che funziona finché ogni elemento resta perfettamente allineato.
Nel caso specifico, anche le procedure hanno mostrato limiti critici. L’elicottero operava in “separazione visiva”, cioè affidandosi alla vista del pilota per evitare altri traffici. Ma di notte, con visori notturni e in un ambiente saturo di luci come Washington, distinguere un aereo dalle luci a terra diventa estremamente difficile. In alcune zone, la separazione verticale tra traffici poteva scendere fino a 75 piedi: un margine estremamente ridotto.
Il risultato, nelle parole del NTSB, è chiaro: “un sistema che ha fallito le persone”. Non un errore isolato, ma un equilibrio fragile mantenuto nel tempo, fino al punto di rottura.
Dopo l’incidente sono state introdotte alcune misure: modifiche alle rotte degli elicotteri, limitazioni alla separazione visiva, nuovi investimenti promessi per il sistema di controllo. Tuttavia, anche dopo la tragedia, si sono verificati altri episodi di traffici troppo vicini, segno che il problema non è stato ancora risolto alla radice.
Molte delle cose emerse durante la puntata di ieri di 60 Minutes sono già state riportate, ma questa affermazione di Hanoka è davvero illuminante: “Arrivano nuovi controllori, [trasferiti] da altre strutture, osservano l’operatività e dicono: “Assolutamente no”.
Il messaggio che emerge è diretto: i segnali c’erano, erano noti e documentati. Il sistema ha continuato a funzionare comunque. Fino a quando non ha smesso di farlo.
The Flying Guru
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